Tšiili Atacama kõrbe serval on üks maailma suurimaid liitiumi rafineerimistehasid saamas veelgi suuremaks.
Tootmisjuht Humberto Carvajal ütles, et SQM-i omanik valmistab ette tohutuid mahuteid ja vaadisid uue töötlemisliini jaoks, mille ehitamist peaks ametlikult alustama järgmisel aastal. 490 miljoni dollari suurune projekt, mille eesmärk on toota rohkem liitiumhüdroksiidi – valge suhkrutaolist ühendit, mis toidab elektriautode akusid – on SQM-i viimane panus väga muutlikul ja veel ebaküpsel turul.
SQM jätkab oma soolvee ekstraheerimise ja töötlemise äri laiendamist, isegi kui paljud tema kolleegid vähendavad kulusid ja toodangut ülepakkumise tõttu. Ülepakkumine põhjustas liitiumihindade järsu languse eelmisel aastal.
Valusate hinnakapitulatsioonide käes vaevleva tööstuse jaoks on SQM-i vankumatu lähenemine kahe teraga mõõk. Laienemine ajal, mil ostjate laoseisud on endiselt otsas, on strateegia, mis võib ülepakkumist pikendada. Kuid Hiina, maailma suuruselt teine naftatootja, on toetanud oma kasvavat nõudluse väljavaadet, eelistades pigem varuda müümata toorainet, kui seda vähendada.
"Toodame alati kõrgeimal tasemel," ütles Carvajal Playa del Carmeni tehases, mis asub umbes 170 miili (270 kilomeetri) kaugusel soolaaladest, kus SQM pumpab liitiumsoolvett.
Rafineerimistehase muutmine massiivseks 840-aakri (340-hektari) kompleksiks peegeldab liitiumi kui võtmematerjali esilekerkimist maailma püüdlustes võõrutada end fossiilkütustest. Nagu liitiumiturg ise, on tehase suurus viimastel aastatel enam kui kolmekordistunud. Edasised laiendused tõstavad aastavõimsust umbes 200,000 tonnilt 300,{5}} tonnile, muutes sellest maailma suurima rafineerimistehase. See tootmistase on võrdne kogu liitiumituruga viis aastat tagasi.
Rafineerimistehase laienemine peegeldab ka elektrisõidukite eri segmentide arengut – alates suure jõudlusega Tesladest kuni taskukohaste linnaautodeni – ning lääneriikide jõupingutusi lõdvendada Hiina haaret akude tarneahelas. Suur osa hiljutistest investeeringutest on suunatud hüdroksiidi tootmise suurendamisele, andes SQM-ile suurema paindlikkuse kiiresti muutuval turul.
"Hüdroksiid on kallim," ütles Carvajal. "Kuid see on kvaliteedi poolest palju parem."
SQM-i praegune kaevandamisleping aegub 2030. aastal. Tema võime saavutada Tšiilis 300,{2}} tonni tootmisvõimsust sõltub kavandatavast tehingust, mille kohaselt loovutatakse enamusosalus tema soolveevarades riigile kuuluvale Codelcole vastutasuks oma tegevuse laiendamise eest. veel 30 aastat. SQM-i suurimad aktsionärid on Julio Ponce, Tšiili diktaatori Augusto Pinocheti endine väimees, ja Hiina Tianqi Lithium Corp. Hiina ettevõte Tianqi Lithium otsib enne siduva lepingu toetamist Codelco tehingu kohta lisateavet.
Codelcoga peetavate läbirääkimiste keskmes on püüdlused soolvee ja tehase tegevuse keskkonnamõju vähendamiseks. Umbes 2 miljardit dollarit on ette nähtud tõhususe parandamiseks, sealhulgas otsese ekstraheerimise tehnoloogia kasutuselevõtuks, mis töötaks koos praeguste aurustamismeetoditega. Vähemast soolasest veest rohkem liitiumi väljapressimine kogub heakskiitu ka kohalikes kogukondades ja akude tarneahelates, mis keskenduvad keskkonna-, sotsiaalsetele ja juhtimisküsimustele.
Majanduslanguse ajal täiskiirusel töötamine pole SQM-i jaoks midagi uut. Ettevõte on töötanud täisvõimsusel alates 2007-2008 ülemaailmsest finantskriisist alates, kui see vähenes. Üks põhjus on riigi poolt eraldatud tootmiskvootide täielik ärakasutamine. Suure tootjana lasub Hiinal ka kohustus vältida tarnepuudust, mis õõnestab ostjate usaldust ja julgustab liitiumakudele alternatiivide edasist arendamist.
Teine põhjus on kasvav turuosa. Praeguste hindade juures kaotavad mõned SQM-i kõrgema hinnaga konkurendid raha. Viimases tulukõnede voorus rõhutasid mõned valdkonna juhid tarnedistsipliini vajadust.
"Meiesugusel dünaamilisel turul peavad kasvuettevõtted suutma kohaneda ja kohaneda distsiplineeritud otsuste tegemise ja keskendunud täitmisega," ütles tipptootja Albemarle Corp. tegevjuht Kent Masters veebruaris. Praktikas tähendab see Albemarle'i jaoks kulude kärpimist, töökohtade kärpimist ja laienemisplaanide vähendamist.
SQM on võtnud optimistlikuma lähenemisviisi, oodates nõudluse taastumist ja plaanides toota sel aastal rohkem liitiumi, kui müüb. Praegu on selle varud Carvajali sõnul kolme kuni nelja kuu varud.
"Oleks väga hea uudis varude suurendamine vastuseks ootustele pärast 2025. aastat," ütles SQM-i tegevjuht Ricardo Ramos eelmisel kuul toimunud tulude analüüsimisel. "Meie strateegia on hoida aktsiaid ja olla valmis müüma, kui turg seda vajab."
