London, 28. mai (Argus) - USA-s asuv-kaevandusettevõte NioCorp edendab oma Elk Creeki kriitiliste mineraalide projekti Nebraskas ja otsib valitsuse-tagatavat rahastamist Ameerika Ühendriikides.
Argus arutas tegevjuhi Mark Smithiga plaane panna projekt tootmisse, arendada välja kodumaine skandiumi tarneahel potentsiaalse nõudluse avamiseks ning geopoliitilisi riske, mis on seotud nioobiumi väga kontsentreeritud tarnega. Redigeeritud põhipunktid on järgmised:
K: Milline on Elk Creeki projekti praegune seis?
V: Meil on väga ainulaadne maagikeha - polümetallist karbonaatkivim -, mis tähendab, et meil on sellest kaevandusest kuus toodet. Meie põhitegevus on skandium, kuid toodame ka skandiumi, titaani ja haruldasi muldmetalle, sealhulgas neodüümi, praseodüümi, düsproosiumi ja terbiumi. Üldises kaevandamises, kui kaevandatakse ainult üks põhimineraal, sõltub lõplik kasu selle toote hinnast. Kuid see mitmekesistamine annab meile tasakaalustatuma tuluallika ja väiksema-riskiga ärimudeli.
Elk Creeki projekti ehitustööd algavad eeldatavasti selle aasta kolmandas või neljandas kvartalis. Tootmiseni kulub umbes kolm aastat, millele järgneb laienemine. Aastaks 2030 peaks meil olema aastane toodang. Kõik load on olemas, nii et kui oleme raha kätte saanud, saame ehitusega alustada. Kogu kavandatud tootmine toimub ülemaailmse kaubandusettevõtte Traxys kaubanduslepingu alusel 10 aasta jooksul.
K: Millist rolli mängib USA ekspordi{0}}impordipank viimases-etapi rahastamises?
V: Püüame saada USA ekspordipangalt ligikaudu 780 miljonit dollarit laenu{1}}, mis võiks katta 65% kogu kapitalikulust (kapitalikulud). Meie 2022. aasta teostatavusuuringus hinnati allmaa- ja maapealsete rajatiste kapitalikuludeks 1,2 miljardit dollarit. Viimase 14 kuu jooksul oleme kogunud üle 500 miljoni dollari.
Tavaliselt nõuavad need võlad täiendavat rahalist toetust, mis võib tähendada veel 200–400 miljoni dollari kogumist. Tegemist on suure rahastamisega, kuid investorid on näidanud üles huvi selle tühimiku täitmise vastu.
K: Scandium on väga väike turg. Mõned on mures, et skandiumide uus pakkumine võib nõudluse kasvu ületada. Mis on teie arvamus sellest?
V: Praegu on ülemaailmne skandiumitoodang ligikaudu 30-35 tonni. Toodame 100 tonni. Oleme kuulnud seisukohta, et "te ujutate turu üle. Hinnad langevad ja te ei aita ennast." Ma ei nõustu täielikult. Skandiumituru paremaks mõistmisel on selge, et usaldusväärse tarne puudumise tõttu on mõned rakendusnõuded ootele pandud.
Skandiumi pakkumise suurenedes võib nõudlus kiiresti kasvada. Teeme koostööd selliste ettevõtetega nagu Aston Martin ja Jaguar Land Rover, et näidata, kuidas väikese koguse skandiumi lisamine alumiiniumile võib kaalu vähendada ja tugevust suurendada. Usume, et potentsiaalne nõudlus võib olla umbes 3000 tonni aastas.
K: Töötlemisvõimsus on sama oluline kui tooraine tarnimine ja tarnekindlus on ülioluline. Kui kaugele plaanite allavoolu minna?
V: Kaitseministeerium on kaudselt nõudnud meilt skandiumide tarneahela loomist Ameerika Ühendriikides, mis on peaaegu valmis. Toodame kõrge-puhtusastmega skandiumoksiidi, metallilise skandiumi ja alumiiniumi skandiumi vahesulameid. Lisaks on lõppsulamite jaoks (nt lõppkasutajate jaoks kohandamiseks) vaja erinevaid teadmisi. Me läheme majanduslikult ja strateegiliselt võimalikult allavoolu ning teeme seejärel koostööd ekspertidega. Kaevandusettevõtte tegevus on piiratud.
K: nioobiumi tarned on Brasiilias väga kontsentreeritud - kas see kujutab endast ohtu USA tarbijatele?
V: Peame nioobiumile rohkem tähelepanu pöörama. Ameerika Ühendriikides ja Euroopa Liidus impordime vajalikku nioobiumit. Brasiilia on eriti murettekitav, sest see toodab ligikaudu 95% maailma praegusest tarnest. Küsimus on selles, kas seda kasutatakse geopoliitilistes vaidlustes läbirääkimiskiibina? Kuus kuud tagasi, kui Brasiilia president Lula da Silva muutus avameelsemaks ja kriitilisemaks mõne Trumpi tegevuse suhtes, juhtisime tähelepanu sellele, et see on tõeline risk.
K: NioCorp kavatseb tarnida haruldasi muldmetallide oksiide piiratud turgudele väljaspool Hiinat. Kas teil on haruldaste muldmetallide töötlemise tehnilisi teadmisi?
V: Haruldaste muldmetallide töötlemine on haruldaste muldmetallide kaevandamise üks raskusi. See hõlmab keerulist keemiat, inseneriteadusi ja märkimisväärsel hulgal praktilisi teadmisi. Oleme seda võimet arendanud läbi nende materjalide tootmise ja sisemise arendamise.
